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Stewart Wills

A Ball Aerospace projetou e construiu segmentos de espelho para o Telescópio Espacial James Webb, passando por testes criogênicos na Terra. A divisão aeroespacial da Ball Corp. será vendida no início do próximo ano por US$ 5,6 bilhões para a multinacional de defesa BAE Systems. [Imagem: Ball Aerospace/NASA]

Em 17 de agosto, a BAE Systems – fornecedora de sistemas de alta tecnologia e engenharia avançada com sede no Reino Unido para os mercados mundiais de defesa, segurança e aeroespacial, e a maior empreiteira de defesa da Europa – anunciou seus planos de adquirir a divisão Ball Aerospace da US- com sede na Ball Corporation. O valor total da transação em dinheiro será de US$ 5,6 bilhões, com previsão de conclusão do negócio no primeiro trimestre de 2024, sujeito à aprovação regulatória.

Um nome familiar para qualquer pessoa que já se interessou por conservas caseiras, a Ball Corp. – cujas origens datam do final de 1800 – hoje se descreve secamente como “o principal produtor mundial de embalagens circulares de alumínio para bebidas globais e marcas domésticas”. (Em outras palavras, latas de alumínio.) A empresa entrou pela primeira vez no negócio aeroespacial como parte de uma rodada de diversificação na década de 1950. No trimestre encerrado em 30 de junho de 2023, as receitas aeroespaciais representaram US$ 499 milhões das receitas totais da Ball Corp. de US$ 3,566 bilhões, com embalagens de bebidas representando praticamente todo o restante. A Ball Aerospace emprega atualmente mais de 5.200 pessoas.

Nos últimos anos, a Ball Aerospace talvez tenha sido mais conhecida por seu trabalho no Telescópio Espacial James Webb (JWST). Ball projetou e construiu o icônico espelho primário segmentado e liso nanométrico de 6,5 m do observatório, juntamente com os atuadores criogênicos e os componentes eletrônicos de controle necessários para moldar e orientar o espelho no espaço profundo, a 1,5 milhão de km da Terra.

Além de seu trabalho no JWST, a Ball Aerospace forneceu tecnologia óptica e de imagem para uma série de outros projetos científicos importantes para a NASA. Isso inclui o gerador de imagens e o espectrômetro Ralph da espaçonave New Horizons que passou por Plutão em 2015; um módulo de câmera e instrumento científico no Observatório de Raios-X Chandra; e uma variedade de instrumentos científicos no Telescópio Espacial Hubble. Mais recentemente, a empresa foi contratada para trabalhar na montagem optomecânica do Instrumento de Campo Amplo do Telescópio Espacial Romano Nancy Grace, com lançamento previsto para 2027. Ball também atua em uma variedade de projetos nas áreas de defesa e aeroespacial comercial.

Durante o segundo trimestre de 2023, a Ball Corp. sinalizou que estava “considerando opções que poderiam posicionar melhor seu negócio aeroespacial para agregar valor aos acionistas e clientes”. Com a venda do seu braço aeroespacial à BAE Systems, a empresa irá agora concentrar-se inteiramente na gestão e expansão do seu negócio global de embalagens e na “aceleração de iniciativas de embalagens de alumínio com baixo teor de carbono e de melhor valor”. A Ball Corp. espera usar cerca de metade dos recursos após impostos do acordo para pagar a dívida existente e fortalecer seu balanço, e também planeja recompras de ações e dividendos dos fundos, ainda não quantificados.

A BAE Systems, por sua vez, vê a oportunidade para uma variedade de sinergias da empresa adquirida, particularmente em negócios de defesa, como guerra eletrônica, defesa espacial e “C4ISR” (Comando, Controle, Comunicações, Computadores, Inteligência, Vigilância e Reconhecimento). . Em um comunicado de imprensa que acompanha o anúncio, a BAE Systems observou o potencial para um “ajuste [de negócios] altamente complementar, acrescentando escala material de soluções espaciais, ópticas e de antena de alto calibre” e um “excelente ajuste cultural com um histórico longo e distinto de inovação e desenvolvimento de produtos.”

A BAE Systems acredita que a compra poderia contribuir para um crescimento composto da receita anual da ordem de 10% nos próximos cinco anos e que deveria começar a contribuir tanto para os lucros quanto para o fluxo de caixa por ação no primeiro ano após a compra. Em um comunicado à imprensa, observou que a carteira de pedidos da Ball Aerospace dobrou de tamanho nos últimos cinco anos.