Como um professor de Harvard se tornou o maior caçador de alienígenas do mundo

A busca obstinada de Avi Loeb por vida extraterrestre fez dele o astrônomo praticante mais famoso do país – e possivelmente o mais controverso.

Avi Loeb fotografado em sua casa em Massachusetts. Crédito...Michael Marcelle para The New York Times

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Por Seth Fletcher

Em 19 de outubro de 2017, um telescópio em Maui detectou algo que havia entrado em nosso sistema solar vindo de outras partes da galáxia. Os astrónomos chamaram-lhe Oumuamua, palavra havaiana para “batedor” ou “mensageiro”, porque foi o primeiro objeto interestelar que alguma vez registaram – o único viajante conhecido que cruzou a vasta distância entre outro sistema estelar e o nosso. De onde veio era apenas parte do seu mistério. Oumuamua não se enquadra em nenhuma das categorias astronômicas bem conhecidas. Se fosse uma rocha – um asteróide – era extremamente estranho. Os pesquisadores estimaram que tinha pelo menos o comprimento de um campo de futebol; seu formato era difícil de determinar, mas parecia longo e fino, como um charuto. “Nenhum objeto conhecido no Sistema Solar tem dimensões tão extremas”, escreveu o grupo de astrônomos que descobriu o objeto.

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Quanto mais os cientistas estudavam Oumuamua, mais estranho parecia. A análise da sua trajetória mostrou que, nas semanas anteriores à sua deteção, Oumuamua acelerou à medida que se aproximava do Sol, e a sua aceleração não podia ser explicada apenas pela gravidade do Sol. Esse impulso extra seria normal para um cometa. Os cometas são bolas de neve rochosas e, quando se aproximam do Sol, o gelo dentro deles transforma-se em vapor, libertando gás e dando-lhes um impulso. Mas Oumuamua não tinha a cauda característica de um cometa e nenhum dos telescópios que o observaram detectou vapor de água, monóxido de carbono ou outros sinais reveladores de sublimação do gelo. Os cientistas começaram a inventar ideias malucas para explicar as características observadas de Oumuamua, coisas como icebergs de hidrogênio e gigantescos coelhinhos de poeira menos densos que o ar. Eles estavam alcançando.

Avi Loeb, astrofísico teórico da Universidade de Harvard, acompanhou as notícias sobre Oumuamua durante meses. Então, numa manhã do outono de 2018, ele teve uma ideia. Para que Oumuamua acelerasse como aconteceu, algo teve que lhe ter dado um empurrão. E se aquela coisa fosse a luz do sol? Durante anos, os cientistas teorizaram que a luz solar, devidamente captada no vácuo do espaço, poderia exercer força suficiente para impulsionar um objeto a velocidades incríveis. A natureza não produz nada que aproveite a luz tão bem, mas Loeb pensou que poderia ter a resposta. “Uma possibilidade”, escreveram ele e um pesquisador de pós-doutorado em um artigo, “é que Oumuamua seja uma vela leve”. As velas leves têm sido propostas há muito tempo como um método de viagem espacial, embora até agora sejam em sua maioria hipotéticas. (A agência espacial japonesa testou um com sucesso em 2010.) A ideia é que uma folha metálica superfina pudesse captar a luz solar da mesma forma que a vela de um navio capta o vento, impulsionando uma nave através do espaço. A hipótese de Loeb poderia explicar parte do comportamento estranho de Oumuamua, mas se ele estivesse certo, significava que o objeto não era um fenômeno natural. Era um artefato extraterrestre.

Loeb era conhecido na comunidade científica pela sua abertura a ideias não convencionais, mas era uma figura do establishment que publicou centenas de artigos ao longo de três décadas sobre assuntos astronómicos tradicionais. Ele tinha a reputação de encontrar maneiras criativas de submeter fenômenos difíceis de estudar aos rigores do método científico. “Avi é muito bom em escolher problemas para trabalhar que tenham resultados testáveis”, disse Robert Wilson, ganhador do Prêmio Nobel de física, ao The Times em 2014. Quando Loeb publicou sua hipótese de Oumuamua, ele havia colecionado uma pilha de títulos impressionantes. em Harvard: presidente do departamento de astronomia, diretor do Instituto de Teoria e Computação, diretor da Iniciativa Buraco Negro. Loeb não poderia ser mais popular ou credenciado, mas aqui estava ele, dizendo que talvez uma nave alienígena tivesse chegado. Demorou apenas alguns dias para que as equipes de filmagem aparecessem em sua casa.